EL COLOR DEL PETROLEO

Marcías J. Martínez

La mayor parte de la población  tiene la tendencia a pensar  que el petróleo es negro, porque suele verlo en concentraciones tales que parecieran indicarle al ser humano que en realidad es ese su color. Lo primero que debemos saber es que existe petróleo en una gran variedad de colores: verde, blanco, amarillo, marrón o negro, por solo citar algunos ejemplos.

La  tendencia  tan  generalizada  de pensar que el petróleo tiene un color único y universal es parecida a  la afirmación  de que el agua es azul o verde... porque alguna vez la vimos de ese color cuando contemplábamos el mar, en contraposición con la aseveración universal de que el agua es incolora.

Algunos miembros calificados del gremio han tenido cuidado en coleccionar petróleo de diferentes colores, solamente para observar la reacción de las personas que de pronto descubren - con gran sorpresa -   un petróleo amarillo.

Empecemos por aclarar que todo  depende  del  tipo de petróleo al cual nos estemos refiriendo y de  su  composición. El petróleo, de acuerdo con el número de carbonos de cada uno de los componentes, comienza con los compuestos más livianos, como el metano (CH4) y aumenta en complejidad hasta llegar al carbón mineral, que algunos consideran el miembro más pesado de la familia. Los hidrocarburos más livianos son transparentes, incoloros, corno el agua, y a medida que va aumentando el peso molecular de los componentes, la densidad y el número de componentes que lo forman, va apareciendo el color. Las gasolinas todavía  son  transparentes  e  incoloras.  El  componente  de referencia es el pentano, para las gasolinas naturales, y el octano, para las gasolinas de motor.

La capacidad  de  una gasolina de  suministrar  la energía necesaria para el movimiento de los motores se le llama octanaje, en virtud de que se ha escogido al octano, como el elemento de referencia para clasificar las gasolinas.

Al isooctano se le asigna octanaje igual a 100 y cero, para  el octano normal; al mezclar los dos componentes se producen las gasolinas de referencia. Por ejemplo una muestra de 95 octanos se construiría con un 95% de isoocatano y un 5% de octano normal. Con esa muestra se calibra un motor con el cual se mide el octanaje de las gasolinas de motor.

Cuando  incrementamos la densidad del fluido, llegamos al kerosén y ya éste presenta  el color marroncito que lo  caracteriza.

Los aceites tienen la misma tendencia,  pero la  transparencia les da apariencia diferente.

En la medida que va aumentando la densidad del hidrocarburo, el color es más obscuro, hasta llegar al negro, que normalmente se le tiene como el color característico del petróleo.

Cuando pensamos en los petróleos de base parafínica, muy comunes en el oriente del país,  por asociación de ideas sabemos  que se trata de hidrocarburos con alto contenido de parafinas pesadas. La refinería de San Roque fue diseñada especialmente  para tratar este  tipo  de  crudos,  de  donde se extrae  la  parafina  que se consume  a nivel nacional, con la cual se fabrican las velas.

Nadie duda de que este petróleo sea absolutamente blanco. Es suficiente observar una vela normal y podrá apreciarse su color en condiciones naturales.

Algunos hidrocarburos con alto contenido de azufre son amarillos. Si se trata de un crudo parafínico con azufre - contaminante muy común en nuestro petróleo - el amarillo pollito, para identificar su color, no resultaría nada exagerado.

Y sin que esto nada tenga que ver con el aspecto político, que pudiera resultar de estas comparaciones, también hay  petróleo verde.

Las diferentes composiciones de los crudos, que suelen encontrarse en la  naturaleza,  son representativas de variadas tonalidades y mezclas que, a su vez, originan el color.

Por contraste, el tono rojizo de las gasolinas  de  motor  no es su  color  natural.  Lo obtienen  debido  a  los colorantes y rastreadores que se le  agregan para diferenciarlas a simple  vista. La gasolina como tal es, en su origen, lo que nosotros conocemos como gasolina  blanca y como el agua, es incolora.

Gracias, amigo lector, al escribir este artículo me ha parecido muy importante que un venezolano sepa algo sobre el color del petróleo.