LA IMPORTANCIA DEL GAS NATURAL
Marcías J. Martínez.
El gas natural es un combustible limpio y barato con el cual se pueden resolver muchos problemas que confronta la colectividad, por ejemplo:
• En las ciudades donde hay redes de gas es la energía más segura para hacer la comida o, en su defecto con el GLP (gas licuado).
• Promueve el desarrollo industrial del País.
• Se puede utilizar para generar la electricidad.
• Se comprime a alta presión para substituir la gasolina de motor. Es lo que llamamos “gas natural para vehículos” (GNV)
• Se sirve – en estado gaseoso – para llenar las tuberías de las redes de gas. En Maracaibo tenemos gas por tuberías desde el año 1938.
• Se utiliza como materia prima en la petroquímica y se convierte en una gran variedad de plásticos de diferentes tipos.
• El gas licuado o gas de bombona también se emplea como substituto de la gasolina. Las garrafas se suelen instalar en la maleta de los autos.
Dado que en Venezuela, empezó la producción de petróleo desde el año 1914, con la perforación del pozo Zumaque No. 1, hemos tenido gas durante más de cien años, pero – en nuestro caso – históricamente el gas que se ha utilizado viene asociado a la producción de petróleo. Es decir el hombre ha tenido la tendencia a preferir el petróleo y a despreciar el gas.
Al comenzar la actividad petrolera nos dimos cuenta de que ese gas no se debería tirar a la atmósfera porque se contaminaba el ambiente y – en su lugar – se debería quemar para evitar explosiones. Allí se cometió un grave error. Cuando se dijo en la ley “el gas que no se use deberá quemarse” se debería haber dicho “el gas que no se use deberá enterrarse”, y así pudimos haber guardado esa inmensa cantidad de energía para el futuro, porque el gas, para el cual no había uso inmediato, se devolvía al subsuelo, para conservarlo en los yacimientos de petróleo. Lo malo es que todavía se sigue quemando una cantidad tan grande que no se explica cómo no hemos tenido problemas por el daño ambiental y económico que estamos produciendo.
Ahora bien, ese gas no viene solo, trae líquidos. Por ejemplo, cuando sale del pozo viene con agua, dióxidos de carbono, sulfuro de hidrógeno y otros componentes nocivos que les debemos sacar, antes de usarlo, pero ya eso lo sabemos hacer. De esa manera nos dedicamos a separar los componentes más pesados que se puedan licuar, con los cuales producimos el gas licuado que se le coloca a las garrafas (GLP) y la gasolina blanca.
Ya en el año 1960 los autos de la Gulf Petroleum Co. trabajaban con GPL en el oriente de Venezuela y los usuarios se servían el combustible directamente, utilizando tarjetas de crédito que les proporcionaba la empresa. La ventaja del LPG con respecto al GNV es que el primero es un líquido a baja presión, mientras que el segundo es un gas a muy alta presión y – por lo tanto – obliga a su utilización con mayor seguridad.
Cuando se tomó la decisión de poner a trabajar los vehículos con GNV (gas natural a alta presión) el razonamiento que se presentó era darle uso al gas y exportar la gasolina para producir divisas. Y PDVSA se dedicó a instalarles los equipos a todos los autos que se usaban para el servicio público.
Lamentablemente el costo de la gasolina era tan bajo que mucha gente prefirió seguir utilizando la gasolina.
Por cuanto estamos utilizando un gas asociado (es decir, que viene asociado a la producción del petróleo), en Venezuela disponemos de lo que llamamos “gas rico” porque, con los líquidos, producimos el LPG o GLP (gas licuado del petróleo) con el cual llenamos las garrafas, y – de esa manera – resolvemos los problemas energéticos en los lugares donde todavía no hemos instalado las redes de gas. El gas seco, no ha sido considerado en Venezuela, como elemento principal de la economía. Es el gas que se está licuando en Trinidad para exportarlo en estado líquido mediante la aplicación de procesos criogénicos.
La composición del gas, en nuestros campos, puede tener un 90% de metano y etano (gas natural) y un 10% de componentes pesados (propano, butano… hasta el decano). Esta composición nos puede hablar de un contenido de líquido de 3,0 galones por cada mil pies cúbicos (gpm) equivalente a 71,5 barriles de líquido por cada millón de pies cúbicos. De donde se puede determinar la importancia económica del gas natural. A los 400 millones de pies cúbicos a los cuales hemos hecho referencia, les estaríamos sacando 28.400,00 barriles de líquido, que – a un precio de 60 $/barril nos arroja un monto de 1.704.000,00 $/día o 622 millones de dólares por año. Eso nos indica que – una planta de extracción – se pagaría en un año y – además nos dejaría libres 360 millones de pies cúbicos por día para satisfacer las necesidades energéticas de la nación.
Con el gas que se está quemando en el oriente del País se podrían resolver todos los problemas energéticos que tenemos, empezando por la generación de la electricidad, el empleo del GNV para substituir la gasolina y el funcionamiento de la petroquímica. Son tantas las cosas que se pueden fabricar tomando el gas como materia prima que yo suelo decirles a mis alumnos. “Si en nuestro País, solamente hubiera gas, nada más que gas, y lo usáramos eficientemente, ya seríamos el mejor país del mundo”.
